哀公问于孔子曰：「大礼何如？君子之言礼，何其尊也？」孔子曰：「丘也小人，不足以知礼。」君曰：「否！吾子言之也。」孔子曰：「丘闻之：民之所由生，礼为大。非礼无以节事天地之神也，非礼无以辨君臣上下长幼之位也，非礼无以别男女父子兄弟之亲、昏姻疏数之交也。」

没有礼，就无法按照一定的规矩敬奉天地之间的鬼神；没有礼，就无法辨明君臣、上下、长幼的地位；没有礼，就无法区别男女、父子、兄弟之间的亲属关系，以及姻亲、朋友之间交情的厚薄；因此之故，君子在谈到礼的时候，就态度十分恭敬。

鲁哀公问孔子说："大礼是什么样的？君子谈起礼来，为什么那么庄重呢？"孔子说："我孔丘是个鄙陋的人，不足以了解礼。"哀公说："不！请先生还是讲一讲吧。"孔子说："我听说过：在百姓赖以生存的事物中，礼是最重要的。没有礼，就不能妥善地祭祀天地神灵；没有礼，就不能辨明君臣、上下、长幼之间的位次；没有礼，就不能区别男女、父子、兄弟之间的亲情，以及婚姻往来中亲疏远近的关系。"